Le Bikram Yoga a été créé dans les années 1970 par Bikram Choudhury, une figure controversée mais néanmoins influente dans le monde du yoga moderne. Né en 1944 à Calcutta, en Inde, Bikram Choudhury a commencé à pratiquer le yoga à l'âge de 4 ans sous la tutelle de Bishnu Charan Ghosh, frère de Paramahansa Yogananda, un des plus célèbres maîtres yogis et auteur de "Autobiographie d’un Yogi". Bishnu Ghosh était non seulement un maître du yoga, mais aussi un adepte de la culture physique, combinant les bienfaits du yoga et de la musculation pour créer un corps fort et sain. Il croyait que la guérison du corps était une première étape cruciale vers la transformation spirituelle, une conviction qui a profondément influencé Bikram Choudhury.

La légende raconte que Bikram, alors jeune champion de culturisme et de yoga en Inde, a subi une blessure grave au genou à l'âge de 17 ans pendant un accident de musculation. Les médecins lui avaient alors dit qu'il ne pourrait jamais marcher à nouveau. Déterminé à prouver le contraire, Bikram est retourné auprès de son maître, Bishnu Ghosh, qui l’a aidé à concevoir une série de postures pour réhabiliter son genou et renforcer son corps. En moins de six mois, Bikram a non seulement retrouvé l'usage de son genou, mais a également perfectionné cette séquence de postures thérapeutiques, qui allait plus tard devenir la base du Bikram Yoga.

Dans les années 1970, après avoir remporté plusieurs compétitions de yoga en Inde, Bikram Choudhury a émigré aux États-Unis, où il a commencé à enseigner sa méthode dans des salles chauffées. Le développement de cette pratique dans un environnement surchauffé était une innovation unique à l'époque, inspirée en partie par les températures chaudes et humides de Calcutta, où Bikram avait grandi et pratiqué. Il croyait que la chaleur intense permettait de prévenir les blessures, en augmentant la flexibilité musculaire, tout en facilitant l’élimination des toxines par la transpiration. Ce concept de "yoga chaud" est devenu la pierre angulaire de sa méthode, et il a été un des premiers à utiliser un environnement climatisé spécifiquement pour la pratique du yoga.

Le Bikram Yoga est basé sur une séquence fixe de 26 postures (asanas) et 2 exercices de respiration (pranayamas), toutes tirées du Hatha Yoga traditionnel, mais modifiées pour maximiser les bienfaits physiques et mentaux dans un cadre chauffé. Bikram a choisi ces postures spécifiquement pour leur capacité à travailler et détoxifier chaque partie du corps, en ciblant tous les principaux groupes musculaires, les organes internes, les glandes et les systèmes lymphatique et respiratoire. Contrairement à d'autres styles de yoga, qui permettent une certaine fluidité ou flexibilité dans les séquences, le Bikram Yoga suit toujours le même enchaînement rigide de postures. Cela permet aux pratiquants de se concentrer sur l'amélioration continue de chaque posture, et d’observer leur progression au fil du temps.

Bikram Choudhury a introduit son yoga à un public international en fondant son premier studio à Beverly Hills, en Californie, au début des années 1970. Son style, à la fois dynamique et exigeant, a rapidement gagné en popularité, en particulier parmi les célébrités hollywoodiennes, les athlètes et les passionnés de fitness. Bikram Yoga est devenu un phénomène culturel dans les années 1980 et 1990, attirant une clientèle fidèle grâce à ses promesses de transformation corporelle rapide, de détoxification profonde, et de renforcement mental.

La nature répétitive et intensive du Bikram Yoga a fait l’objet de nombreux débats au fil des ans. Certains praticiens louent ses bienfaits, notamment pour la perte de poids, l'amélioration de la flexibilité, la tonification musculaire, et la réduction du stress. D'autres, cependant, mettent en garde contre les risques potentiels liés à la chaleur excessive, en particulier pour les débutants ou les personnes ayant des conditions médicales préexistantes. En dépit de ces controverses, le Bikram Yoga a contribué à populariser l'idée du yoga chaud et a inspiré de nombreuses autres variantes, comme le Hot Yoga, qui utilise également la chaleur mais avec des séquences de postures plus flexibles.

En plus de la popularité croissante du Bikram Yoga, Bikram Choudhury lui-même est devenu une figure publique controversée, notamment en raison de plusieurs accusations de harcèlement et d’inconduite. Malgré cela, son style de yoga reste largement pratiqué dans le monde entier, et des milliers de studios continuent d’enseigner la méthode originale, souvent appelée simplement "26&2" (pour les 26 postures et 2 pranayamas), perpétuant ainsi l’héritage d’une méthode qui a transformé la manière dont le yoga est perçu dans les sociétés modernes.