El Bikram Yoga fue creado en la década de 1970 por Bikram Choudhury, una figura controvertida pero influyente en el mundo del yoga moderno. Nacido en 1944 en Calcuta (India), Bikram Choudhury empezó a practicar yoga a los 4 años bajo la tutela de Bishnu Charan Ghosh, hermano de Paramahansa Yogananda, uno de los maestros de yoga más famosos y autor de "Autobiografía de un yogui". Bishnu Ghosh no sólo era un maestro de yoga, sino también un devoto de la cultura física, que combinaba los beneficios del yoga y el entrenamiento con pesas para crear un cuerpo fuerte y sano. Creía que curar el cuerpo era un primer paso crucial hacia la transformación espiritual, una creencia que influyó profundamente en Bikram Choudhury.

Cuenta la leyenda que Bikram, entonces un joven campeón de culturismo y yoga en la India, sufrió una grave lesión de rodilla a los 17 años durante un accidente de entrenamiento con pesas. Los médicos le dijeron que nunca volvería a caminar. Decidido a demostrar lo contrario, Bikram volvió con su maestro, Bishnu Ghosh, que le ayudó a idear una serie de posturas para rehabilitar su rodilla y fortalecer su cuerpo. En menos de seis meses, Bikram no sólo recuperó el uso de su rodilla, sino que también perfeccionó esta secuencia de posturas terapéuticas, que más tarde se convertiría en la base del Bikram Yoga.

En la década de 1970, tras ganar varias competiciones de yoga en la India, Bikram Choudhury emigró a Estados Unidos, donde empezó a enseñar su método en aulas con calefacción. El desarrollo de esta práctica en un entorno sobrecalentado fue una innovación única en la época, inspirada en parte por las temperaturas cálidas y húmedas de Calcuta, donde Bikram había crecido y practicado. Él creía que el calor intenso prevenía las lesiones al aumentar la flexibilidad muscular, al tiempo que facilitaba laeliminación de toxinas a través de la transpiración. Este concepto de "yoga caliente" se convirtió en la piedra angular de su método, y fue uno de los primeros en utilizar un entorno climatizado específicamente para la práctica del yoga.

El Bikram Yoga se basa en una secuencia fija de 26 posturas (asanas) y 2 ejercicios de respiración (pranayamas), todos ellos tomados del Hatha Yoga tradicional, pero modificados para maximizar los beneficios físicos y mentales en un entorno caldeado. Bikram eligió estas posturas específicamente por su capacidad para trabajar y desintoxicar todas las partes del cuerpo, centrándose en los principales grupos musculares, los órganos internos, las glándulas y los sistemas linfático y respiratorio. A diferencia de otros estilos de yoga, que permiten cierta fluidez o flexibilidad en las secuencias, el Bikram Yoga sigue siempre la misma secuencia rígida de posturas. Esto permite a los practicantes concentrarse en mejorar continuamente cada postura y observar sus progresos a lo largo del tiempo.

Bikram Choudhury presentó su yoga a un público internacional cuando fundó su primer estudio en Beverly Hills, California, a principios de los años setenta. Su estilo dinámico y exigente ganó popularidad rápidamente, sobre todo entre famosos de Hollywood, atletas y entusiastas del fitness. El Bikram Yoga se convirtió en un fenómeno cultural en las décadas de 1980 y 1990, atrayendo a un público fiel gracias a sus promesas de rápida transformación corporal, desintoxicación profunda y fortalecimiento mental.

La naturaleza repetitiva e intensiva del Bikram Yoga ha sido objeto de mucho debate a lo largo de los años. Algunos practicantes alaban sus beneficios, como la pérdida de peso, la mejora de la flexibilidad, la tonificación muscular y la reducción del estrés. Otros, sin embargo, advierten de los riesgos potenciales asociados al calor excesivo, sobre todo para principiantes o personas con enfermedades preexistentes. A pesar de estas controversias, el Bikram Yoga ha contribuido a popularizar la idea del yoga caliente y ha inspirado muchas otras variantes, como el Hot Yoga, que también utiliza el calor pero con secuencias de posturas más flexibles.

Además de la creciente popularidad del Bikram Yoga, el propio Bikram Choudhury se ha convertido en una figura pública controvertida, entre otras cosas por varias acusaciones de acoso y mala conducta. A pesar de ello, su estilo de yoga sigue siendo ampliamente practicado en todo el mundo, y miles de estudios continúan enseñando el método original, a menudo denominado simplemente "26&2" (por las 26 posturas y 2 pranayamas), continuando el legado de un método que ha transformado la forma en que se percibe el yoga en las sociedades modernas.