Bikram Yoga è stato creato negli anni '70 da Bikram Choudhury, una figura controversa ma influente nel mondo dello yoga moderno. Nato nel 1944 a Calcutta, in India, Bikram Choudhury iniziò a praticare yoga all'età di 4 anni sotto la tutela di Bishnu Charan Ghosh, fratello di Paramahansa Yogananda, uno dei più famosi maestri di yoga e autore di "Autobiografia di uno Yogi". Bishnu Ghosh non era solo un maestro di yoga, ma anche un esperto di cultura fisica, che combinava i benefici dello yoga e dell'allenamento con i pesi per creare un corpo forte e sano. Credeva che la guarigione del corpo fosse il primo passo fondamentale verso la trasformazione spirituale, una convinzione che influenzò profondamente Bikram Choudhury.

La leggenda narra che Bikram, all'epoca giovane campione di bodybuilding e yoga in India, subì un grave infortunio al ginocchio all'età di 17 anni durante un allenamento con i pesi. I medici gli dissero che non avrebbe mai più camminato. Deciso a dimostrare il contrario, Bikram tornò dal suo maestro, Bishnu Ghosh, che lo aiutò a elaborare una serie di posture per riabilitare il ginocchio e rafforzare il corpo. In meno di sei mesi, Bikram non solo riacquistò l'uso del ginocchio, ma perfezionò anche questa sequenza di posture terapeutiche, che sarebbe poi diventata la base del Bikram Yoga.

Negli anni Settanta, dopo aver vinto diverse gare di yoga in India, Bikram Choudhury emigrò negli Stati Uniti, dove iniziò a insegnare il suo metodo in aule riscaldate. Lo sviluppo di questa pratica in un ambiente surriscaldato fu un'innovazione unica all'epoca, ispirata in parte dalle temperature calde e umide di Calcutta, dove Bikram era cresciuto e aveva praticato. Egli riteneva che il calore intenso prevenisse le lesioni aumentando la flessibilità muscolare e facilitando l'eliminazione delle tossine attraverso la sudorazione. Questo concetto di "yoga caldo" divenne la pietra miliare del suo metodo e fu uno dei primi a utilizzare un ambiente climatizzato appositamente per la pratica dello yoga.

Il Bikram Yoga si basa su una sequenza fissa di 26 posture (asana) e 2 esercizi di respirazione (pranayamas), tutti tratti dal tradizionale Hatha Yoga, ma modificati per massimizzare i benefici fisici e mentali in un ambiente riscaldato. Bikram ha scelto queste posture specificamente per la loro capacità di lavorare e disintossicare ogni parte del corpo, prendendo di mira tutti i principali gruppi muscolari, gli organi interni, le ghiandole e i sistemi linfatico e respiratorio. A differenza di altri stili di yoga, che permettono una certa fluidità o flessibilità nelle sequenze, il Bikram Yoga segue sempre la stessa rigida sequenza di posizioni. Questo permette ai praticanti di concentrarsi sul miglioramento continuo di ogni postura e di osservare i propri progressi nel tempo.

Bikram Choudhury ha fatto conoscere il suo yoga a un pubblico internazionale quando ha fondato il suo primo studio a Beverly Hills, in California, all'inizio degli anni Settanta. Il suo stile dinamico ed esigente guadagnò rapidamente popolarità, soprattutto tra le celebrità di Hollywood, gli atleti e gli appassionati di fitness. Il Bikram Yoga è diventato un fenomeno culturale negli anni '80 e '90, attirando un pubblico fedele grazie alle sue promesse di rapida trasformazione del corpo, disintossicazione profonda e rafforzamento mentale.

La natura ripetitiva e intensiva del Bikram Yoga è stata oggetto di molti dibattiti nel corso degli anni. Alcuni praticanti ne lodano i benefici, tra cui la perdita di peso, il miglioramento della flessibilità, la tonificazione muscolare e la riduzione dello stress. Altri, invece, mettono in guardia dai potenziali rischi associati al calore eccessivo, in particolare per i principianti o per le persone con condizioni mediche preesistenti. Nonostante queste controversie, il Bikram Yoga ha contribuito a rendere popolare l'idea dello yoga caldo e ha ispirato molte altre varianti, come l'Hot Yoga, che utilizza anch'esso il calore ma con sequenze di posizioni più flessibili.

Oltre alla crescente popolarità del Bikram Yoga, Bikram Choudhury stesso è diventato una figura pubblica controversa, non da ultimo a causa di diverse accuse di molestie e cattiva condotta. Nonostante ciò, il suo stile di yoga rimane ampiamente praticato in tutto il mondo e migliaia di studi continuano a insegnare il metodo originale, spesso indicato semplicemente come "26&2" (per le 26 posture e i 2 pranayama), portando avanti l'eredità di un metodo che ha trasformato il modo in cui lo yoga viene percepito nelle società moderne.