Bikram Yoga wurde in den 1970er Jahren von Bikram Choudhury, einer umstrittenen, aber dennoch einflussreichen Figur in der Welt des modernen Yoga, begründet. Bikram Choudhury wurde 1944 in Kalkutta, Indien, geboren und begann im Alter von vier Jahren unter der Anleitung von Bishnu Charan Ghosh, dem Bruder von Paramahansa Yogananda, einem der berühmtesten Yogameister und Autor von "Autobiographie eines Yogi", Yoga zu praktizieren. Bishnu Ghosh war nicht nur ein Yogameister, sondern auch ein Anhänger der Körperertüchtigung. Er verband die Vorteile von Yoga und Krafttraining, um einen starken und gesunden Körper zu schaffen. Er glaubte, dass die Heilung des Körpers ein entscheidender erster Schritt zur spirituellen Transformation sei, eine Überzeugung, die Bikram Choudhury tief beeinflusst hat.

Der Legende nach erlitt Bikram, damals ein junger Bodybuilding- und Yogameister in Indien, im Alter von 17 Jahren bei einem Unfall beim Krafttraining eine schwere Knieverletzung. Die Ärzte hatten ihm damals gesagt, dass er nie wieder würde laufen können. Entschlossen, das Gegenteil zu beweisen, kehrte Bikram zu seinem Meister Bishnu Ghosh zurück, der ihm half, eine Reihe von Stellungen zu entwerfen, um sein Knie zu rehabilitieren und seinen Körper zu stärken. Innerhalb von weniger als sechs Monaten konnte Bikram nicht nur sein Knie wieder benutzen, sondern perfektionierte auch diese Abfolge von therapeutischen Körperhaltungen, die später die Grundlage des Bikram Yoga bilden sollten.

Nachdem er in Indien mehrere Yogawettbewerbe gewonnen hatte, wanderte Bikram Choudhury in den 1970er Jahren in die USA aus, wo er begann, seine Methode in beheizten Räumen zu unterrichten. Die Entwicklung dieser Praxis in einer überhitzten Umgebung war damals eine einzigartige Innovation, die zum Teil von den feuchtwarmen Temperaturen in Kalkutta inspiriert wurde, wo Bikram aufgewachsen war und praktiziert hatte. Er glaubte, dass die intensive Hitze Verletzungen vorbeugen konnte, indem sie die Flexibilität der Muskeln erhöhte und gleichzeitig dieAusscheidung von Giftstoffen durch das Schwitzen erleichterte. Dieses Konzept des "heißen Yoga" wurde zum Eckpfeiler seiner Methode, und er war einer der ersten, der eine klimatisierte Umgebung speziell für die Yogapraxis nutzte.

Bikram Yoga basiert auf einer festen Abfolge von 26 Körperhaltungen (Asanas) und 2 Atemübungen (Pranayamas), die alle aus dem traditionellen Hatha-Yoga stammen, aber so abgewandelt wurden, dass die körperlichen und geistigen Vorteile in einer beheizten Umgebung maximiert werden. Bikram hat diese Haltungen speziell aufgrund ihrer Fähigkeit ausgewählt, jeden Teil des Körpers zu bearbeiten und zu entgiften, wobei alle wichtigen Muskelgruppen, inneren Organe, Drüsen sowie das Lymph- und Atmungssystem angesprochen werden. Im Gegensatz zu anderen Yogastilen, die eine gewisse Flüssigkeit oder Flexibilität in den Abfolgen zulassen, folgt Bikram Yoga immer der gleichen starren Abfolge von Körperhaltungen. Dadurch können sich die Übenden auf die kontinuierliche Verbesserung jeder einzelnen Haltung konzentrieren und ihre Fortschritte im Laufe der Zeit beobachten.

Bikram Choudhury führte sein Yoga einem internationalen Publikum vor, als er Anfang der 1970er Jahre sein erstes Studio in Beverly Hills, Kalifornien, gründete. Sein dynamischer und zugleich anspruchsvoller Stil gewann schnell an Popularität, vor allem unter Hollywood-Berühmtheiten, Sportlern und Fitnessbegeisterten. Bikram Yoga wurde in den 1980er und 1990er Jahren zu einem kulturellen Phänomen und zog mit seinen Versprechungen, den Körper schnell zu verändern, tiefgreifend zu entgiften und mental zu stärken, eine treue Kundschaft an.

Die repetitive und intensive Natur des Bikram Yoga war im Laufe der Jahre Gegenstand zahlreicher Debatten. Einige Praktizierende loben seine Vorteile, insbesondere bei der Gewichtsabnahme, der Verbesserung der Flexibilität, der Muskelstraffung und dem Stressabbau. Andere warnen jedoch vor den potenziellen Risiken, die mit der übermäßigen Hitze verbunden sind, insbesondere für Anfänger oder Personen mit bereits bestehenden medizinischen Bedingungen. Trotz dieser Kontroversen hat Bikram Yoga dazu beigetragen, die Idee des heißen Yogas populär zu machen, und viele andere Varianten inspiriert, wie z. B. Hot Yoga, das ebenfalls mit Hitze arbeitet, aber flexiblere Abfolgen von Körperhaltungen aufweist.

Neben der wachsenden Popularität von Bikram Yoga ist auch Bikram Choudhury selbst zu einer umstrittenen öffentlichen Figur geworden, nicht zuletzt wegen mehrerer Vorwürfe der Belästigung und des Fehlverhaltens. Trotzdem wird sein Yogastil nach wie vor weltweit weit verbreitet praktiziert, und Tausende von Studios unterrichten weiterhin die ursprüngliche Methode, die oft einfach "26&2" (für die 26 Körperhaltungen und 2 Pranayamas) genannt wird, und führen so das Erbe einer Methode fort, die die Art und Weise, wie Yoga in modernen Gesellschaften wahrgenommen wird, verändert hat.